La terre est composée de plusieurs couches successives : à la surface où nous vivons, la lithosphère, encore appelée croûte terrestre, est constituée de roches solides. On distingue la croûte continentale, qui fait plusieurs dizaines de kilomètres d'épaisseur, et la croûte océanique, plus fine, parfois de seulement quelques kilomètres d'épaisseur.

Sous la lithosphère se trouve le manteau, que l'on divise en manteau supérieur (l'asthénosphère) et manteau inférieur (la mésosphère). Ils sont formés de roches sous pression à haute température, ce qui les rend légèrement visqueuses, notamment dans le manteau supérieur. Il faut être conscient que cette viscosité est très légère, et que le manteau n'est en aucun cas un liquide.

Au centre de la Terre se trouve le noyau, lui aussi divisé en deux. Le noyau externe est essentiellement composé de fer liquide. Le noyau interne est aussi composé essentiellement de fer, mais malgré la température élevée qui y règne, la pression est telle qu'il est solide.

La figure ci-dessous schématise ces différentes couches.

Structure interne de la Terre. D'après Dake, via Wikimedia Commons

Pour en savoir plus sur la tectonique des plaques, voir le kézako « Comment se forme un tsunami ?».

Lorsque deux plaques tectoniques se rapprochent l'une de l'autre, il se produit la plupart du temps un phénomène de subduction : l'une des plaques plonge dans le manteau terrestre en passant sous l'autre. Pour en savoir plus, voir cet article du CNRS et également celui-ci.

Schéma du phénomène de subduction. Via Wikimedia Commons.

Le 8 mai 1902, la Montagne Pelée entre violemment en éruption. Le volcan domine la ville de St Pierre, chef lieu de la Martinique. St Pierre est alors surnommé le Petit Paris des Antilles : c'est la capitale culturelle et économique de la Martinique. Elle compte environ 30000 habitants, et on y trouve un théâtre, un lycée, un hôpital, une cathédrale, des consulats étrangers, un réseau d'éclairage électrique, un tramway hippomobile, etc. Le 8 mai 1902, une explosion se produit sur le volcan, créant un souffle puissant accompagné d'un nuage toxique qui déferle sur la ville à plus de 500 km/h. À 7h52, en moins d'une minute, la ville est détruite : on ne compte que trois survivants, dont le plus célèbre, Louis-Auguste Cyparis, ne doit la vie qu'au fait qu'il était enfermé dans un cachot aux murs épais de la prison de Saint Pierre. Dans la rade, une quinzaine de navires marchands ont également coulé. L'éruption de la Montagne Pelée en 1902 est la plus meurtrière du 20e siècle. Pour en savoir plus, voir par exemple ce film. On peut aussi découvrir la catastrophe à travers l'histoire du Belem, ce trois-mats emblématique – le plus vieux naviguant encore en Europe – qui a échappé de peu à la catastrophe car un autre navire avait pris sa place en rade de Saint Pierre. Bien qu'il mouillait à 30 km de Saint Pierre, le Belem fut malgré tout recouvert de cendres et de projectiles : à découvrir ici.

Saint Pierre avant l'éruption.

Les ruines de Saint Pierre après l'éruption.

Le Vésuve est un volcan en activité situé en Italie, près de Naples. Il entre régulièrement en éruption, mais son éruption la plus célèbre eut lieu en l'an 79. Elle fut accompagnée de plusieurs évènements violents qui détruisirent en 48 heures les villes de Pompéi et Herculanum : tremblements de terre, coulées, nuages de cendre, incendies. Cette petite animation donne un aperçu de la chronologie de l'éruption.

Pompéi avec le Vésuve en arrière plan.

Lorsque deux plaques tectoniques continentales s'éloignent l'une de l'autre, l'épaisseur de la lithosphère diminue, et il se forme en surface un fossé d'effondrement pouvant atteindre quelques dizaines de kilomètres de large, et plusieurs centaines de kilomètres de long. Le rift le plus connu est sans doute le grand rift est-africain, connu sous le nom de vallée du Grand Rift, et qui s'étend entre la plaque africaine et la plaque somalienne, du Mozambique au sud jusqu'à Djibouti au Nord. En fait, le rift continue même vers le nord, déjà en partie recouvert par la mer rouge, jusqu'à la Mer Morte et le Liban.

Carte de la vallée du Grand Rift. Crédit Sémhur, via Wikimedia Commons

Un point chaud donne souvent naissance à un archipel volcanique. En effet, le point chaud est situé dans le manteau terrestre, et crée un volcan à son aplomb, en surface de la lithosphère. Mais comme, sous l'action de la dérive des continents, la lithosphère se déplace par rapport au manteau, chaque éruption liée au point chaud émerge à un endroit différent de la surface, créant ainsi un chapelet de volcans en surface. Parmi les plus connus, citons l'archipel d'Hawaï, constitué d'un long chapelet de volcans, dont les plus vieux, à l'ouest, sont éteints depuis longtemps, alors que les plus récents, à l'est, sont actifs.

Schéma de la création de l'archipel d'Hawaï.

Il existe de très nombreuses classifications des volcans, mais aucune n'est vraiment satisfaisante. Par exemple, on va opposer les volcans rouges, dont les éruptions consistent principalement de coulées de lave, aux volcans gris, dont les éruptions de type explosives émettent des nuages de cendres sous forme de nuées ardentes. Pourtant, la plupart des éruptions du Vésuve produisent simplement des coulées de lave fluides, alors qu'il est connu pour être un volcan gris typique, dont les nuages de cendre ont détruit Pompéi en l'an 79. On voit donc que ces classifications sont extrêmement simplistes.